Erwin Julius Ritter von Zach wordt geboren op 18 april 1872 in Wenen, Oostenrijk. De adellijke titel Ritter krijgt hij van zijn ouders, die tot de Oostenrijkse adel behoren. Erwin en zijn familie wonen in Krakau, Wenen en Tirol. Erwin studeert sinologie aan de universiteiten van Wenen en Leiden. Hij voelt een diepe genegenheid voor het land Oostenrijk, zo memoreert collega-sinoloog Alfred Forke in een in memoriam in het Zeitschrift der Deutschen Morgenländischen Gesellschaft in 1943.
Beeld: © Zeitschrift der Deutschen Morgenländischen Gesellschaft
Een ridder met een talenknobbel: Erwin von Zach.
Een begaafd man
Hoewel Von Zach wordt opgeleid tot sinoloog, werkt hij ook als consul voor de Oostenrijkse diplomatieke vertegenwoordiging in China. Hij is een begaafd man die onder andere Duits, Nederlands en Russisch spreekt en, naast Chinees, ook de Oost-Aziatische talen Manchu en Tibetaans beheerst. Hij vertaalt onder andere Wen Xuan, één van de vroegste en belangrijkste bloemlezingen van Chinese poëzie en literatuur, waarmee hij een grote bijdrage levert aan het bekend maken van deze teksten in Europa. Ook vertaalt hij poëzie van de Chinese dichters Li Bai en Han Yu.
Promotie
Na een paar jaar bij de Chinese maritieme douane in Peking te hebben gewerkt, stapt hij in 1901 over naar de Oostenrijkse consulaire diensten. Hij is onder meer als attaché-vertaler en viceconsul actief in Tianjin, Hongkong, Yokohama (Japan), Singapore en Batavia/Jakarta. In 1909 promoveert hij in Wenen op zijn serie Lexikographische Beiträge. Zijn bijdragen aan het onderzoek naar de Chinese taal worden geroemd onder taalwetenschappers.
Naar Nederlands-Indië
Vanwege de Eerste Wereldoorlog worden zijn bezittingen, waaronder zijn bibliotheekcollectie en zijn vermogen, door de Engelsen in beslag genomen. Ook wordt hij uitgewezen uit Engeland. Hierop besluit hij naar Sumatra te vertrekken. Zijn boeken krijgt hij uiteindelijk terug, zijn vermogen schenkt hij aan de Akademie der Wissenschaften in Wenen. In 1920 treedt von Zach als gouvernementsaccountant in dienst bij de Nederlands-Indische koloniale overheid. Dit is een populaire functie onder sinologen, omdat zij verantwoordelijk zijn voor het controleren van de boeken van Chinese bedrijven.
Gevangen
Erwin von Zach is nooit getrouwd. Uit Singapore neemt hij een Tamil-bediende mee en een Javaanse vrouw zorgt voor het huishouden. Op achtenzestigjarige leeftijd wordt hij op 10 mei 1940 geïnterneerd vanwege zijn Oostenrijkse staatsburgerschap. Hij komt tijdens de scheepsramp met de Van Imhoff op 19 januari 1942 om het leven, enkele maanden voor zijn zeventigste verjaardag.