Karl Wilhelm (Willy) Beate wordt op 22 maart 1878 geboren in het oude stadscentrum van Keulen. Zijn vader is telegrafist en woont op het moment van Willy’s geboorte bij zijn schoonfamilie. In 1900 trouwt Willy met Elisabeth Schneider. Ze krijgen vier zonen en één dochter, van wie alleen Willy junior en Theodor de volwassen leeftijd bereiken. Willy begint zijn loopbaan als documentschrijver en wordt vervolgens bureauklerk en ondernemer. Willy toont veel belangstelling voor de ontwikkelingen in de techniek. Als een van de eersten rijdt hij een motorfiets. Uit de bewaard gebleven verzameling foto’s blijkt dat hij in de loop der jaren autoraces en vliegshows bezoekt.
Beeld: © Privécollectie nabestaanden Wilhelm Beate
Wilhelm (Willy) Beate in 1930 bij het boeddhistisch heiligdom Borobudur.
Zeepzieder
Eind 1912 besluiten Willy en Elisabeth om onbekende redenen naar Nederland te vertrekken. De familie strijkt in februari 1913 neer in Haarlem, waar beide zoons de net geopende School B aan de Soendastraat bezoeken. Het bevolkingsregister van Haarlem vermeldt als beroep van Willy ‘zeepzieder’, oftewel iemand die zeep maakt. In 1914 vertrekt Willy naar Soerabaja om na een half jaar gevolgd te worden door zijn gezin. Hier lijkt Willy snel zijn draai te vinden. Hij begint als bedrijfsleider in een zeepfabriek en wordt later eigenaar van een koffieplantage in Midden-Java en van een chemische fabriek in Malang (Oost-Java). Het gezin woont op meerdere plekken in Soerabaja. Wanneer de kinderen eenmaal op eigen benen staan, trekken Willy en zijn vrouw eerst naar Pakisadji (midden Java) en ten slotte naar Poerworedjo: Willy’s laatste woonplaats.
Reizen en lezen
Willy houdt van reizen en ieder jaar maakt het gezin meerdere trips in Nederlands-Indië, Singapore en zelfs naar China. Na Elisabeths overlijden in 1933 trekt Willy zich terug uit het actieve leven. In zijn huis in Poerworedjo leest hij de vele boeken die hij verzameld heeft. Hij is 62 jaar en gepensioneerd wanneer Nederlandse militairen hem na de Duitse inval in Nederland op 10 mei 1940 thuis komen oppakken.
Het gezin Beate in 1916. Achter Willy en zijn vrouw Elisabeth staan hun twee zoons Willy junior en Theodor. 
Het huis aan de Sumatrastraat in Haarlem, waar Willy Beate en zijn gezin in 1913 neerstrijkt.
Pyjama
De militairen treffen hem aan in zijn pyjama en geven hem geen kans om zich fatsoenlijk te kleden. Hij wordt afgevoerd naar fort Ngawi. Daar ziet hij zijn jongste zoon Theodor, die dan 35 jaar is. Zijn oudste zoon, Willy junior, is sinds 1928 Nederlands staatsburger en gemobiliseerd als de oorlog uitbreekt. Ondanks deze naturalisatie wordt ook hij geïnterneerd. Hij zit in verschillende kampen, waaronder fort Ngawi. Daar aangekomen, spreektt hij kort met zijn vader die op het punt staat om naar Lawé Sigala-Gala op Noord-Sumatra te worden overgebracht. Dit geldt ook voor zijn broer Theodor en andere geïnterneerde mannen met de Duitse nationaliteit.
Ziekenhuis
In Lawé Sigala-Gala in Noord-Sumatra kampt Willy met maagproblemen. Mogelijk ligt hij in het ziekenhuis op het moment dat de eerste twee groepen geïnterneerde Duitsers naar Brits-Indië worden overgebracht. Ook zijn zoon Theodor is al meegenomen naar Brits-Indië. Willy wordt enkele weken later op de Van Imhoff geplaatst. Een maand na de ondergang van het schip hoort Willy junior in fort Ngawi dat zijn vader tot de vermisten behoort.