Slachtofferaantallen, fosforbommen en strafings. Dresden in de propagandamachine

De destructie van de stad ging vrijwel direct na de aanval de propagandamachine in, zowel aan Duitse als aan de geallieerde zijde. Dresden werd afgeschilderd als de ‘virgin city’ die nooit eerder was gebombardeerd en nooit gebombardeerd zou worden. Een stad zonder oorlogsindustrie, maar met ruim een miljoen vluchtelingen. Daarvan bestond een groot deel uit kinderen, die uit het oosten en uit omliggende steden door hun ouders naar het veilige Dresden zouden zijn gestuurd. Een onbeschermde stad, gevuld met weerloze gewonden, ouderen, vrouwen en kinderen (mannen waren immers aan het front).

Badkuipen met fosfor

Na de oorlog kreeg de discussie een ideologische agenda, waarbij de Sovjets dankbaar gebruikmaakten van de mogelijkheid om het Westen met de wandaden in Dresden om de oren te slaan. De aanval zelf ging de overlevering in als immoreel en bijzonder genadeloos. Tijdens de aanval zouden de geallieerden niet alleen fosforbommen hebben afgeworpen; de Britten zouden zelfs met vloeibaar fosfor gevulde badkuipen aan parachutes naar beneden hebben laten dwarrelen. De stad zou nog een volle week hebben gebrand. Alsof dat nog niet genoeg was, zouden de Amerikanen op 14 en 15 februari strafings hebben uitgevoerd, waarbij met laagvliegende Mustangs op vluchtelingen, vrouwen, kinderen en gewonden zou zijn geschoten. Werkelijkheid en mythe vermengen zich in de verhalen over en de herinnering aan de gebeurtenissen in februari 1945.

Onderzoeksrapport

In 2010 kreeg een Duitse Historikerkommission, een commissie van historici, opdracht uitsluitsel te geven over de vele vragen die nog rond het bombardement bestonden. Haar conclusies haalden een aantal breed-gedragen ideeën onderuit. Er was geen fosfor gebruikt, het aantal vluchtelingen in de stad lag veel lager dan vaak beweerd, de Amerikaanse stafings hebben hoogstwaarschijnlijk niet plaatsgevonden en het aantal doden ligt maximaal op 25.000. Ondanks het onderzoeksrapport blijft de discussie over wat er precies is gebeurd, waarom en met welke gevolgen, tot op de dag van vandaag springlevend.