In hoeverre is de opname van buitenlands personeel in de RAF nu nuttig geweest? Ontegenzeggelijk leveren militairen uit de bezette Europese landen een waardevolle militaire bijdrage aan de uiteindelijke geallieerde overwinning op Nazi-Duitsland. Hun bijdrage is vooral van belang in de eerste oorlogsperiode, als Groot-Brittannië met de rug tegen de muur staat en een invasie dreigt. Vooral na de zomer van 1940 en ook na de toetreding tot de oorlog door de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie in 1941 vermindert militair gezien de waarde van de buitenlandse contingenten in de RAF. De toetreding van deze grootmachten tot de coalitie heeft tot gevolg dat de buitenlandse contingenten kwantitatief weinig gewicht meer in de schaal leggen. Bovendien is na de deelname van deze twee landen ook de politieke betekenis van de contingenten, dat wil zeggen de vorming en presentatie van een brede coalitie, enigszins verbleekt.
Propaganda
Voor de Europese landen zelf echter, blijven de contingenten in de RAF de gehele oorlog door onverminderd van grote waarde. De regeringen in ballingschap gebruiken ‘hun’ luchtwapens – behalve als gevechtsinstrument – vooral als propagandamiddel en voor het vergaren van politieke invloed. Als wordt afgegaan op een onderzoek van de organisatie Mass Observation onder de Britse bevolking uit 1943 doen de Tsjecho-Slowaken en de Nederlanders dit het meest doeltreffend: zij zijn het populairst, omdat zij in de ogen van de Britse burger “were conducting a heroic resistance to Germany”. Tevens zijn – en blijven – de buitenlandse contingenten tot het einde van de oorlog van belang als instrument voor het vergaren van politieke invloed door hun regeringen.
Beeld: NIMH, Collectie Nederlanders bij de RAF
Een aantal leden van het 322 Squadron in een informele setting. Van links naar rechts Bert Wolters, Carl Schudel (arts), Martin Muller, Keith Kuhlmann (squadroncommandant), Jan Arts, Kees van Eendenburg en Loekie Meijers. Kuhlmann houdt de mascotte, papegaai Polly Grey, vast.
Vrijheid boven alles
De buitenlandse militairen zelf zijn zich amper bewust van de waarde en het doel van de buitenlandse contingenten in de RAF op politiek en publicitair terrein. Zij koesteren maar één verlangen: de snelle bevrijding van hun moederland van de Duitse bezetter. Gezien de situatie waarin zij verkeren, verdienen deze militairen niets minder dan grote waardering voor hun inzet. Zij vechten onder moeilijke omstandigheden, vaak van huis en haard verdreven, voor de vrijheid van hun vaderland en stellen hun leven in de waagschaal om bij te dragen aan de geallieerde overwinning.
Beeld: NIMH, Collectie Nederlanders bij de RAF
Een lange rij met B-25 Mitchell bommenwerpers van het 320 Squadron. De foto is genomen op vliegveld Lasham in oktober 1943.