“We had pilots from all over the world, so that the sound of the mess, as someone said, was like a Russian bazaar.” Met deze woorden typeert de populaire Britse romanschrijver H.E. Bates – in de oorlogsjaren als broodschrijver in dienst van het Britse Air Ministry – de grote veranderingen die de Royal Air Force (RAF) vanaf 1939 ondergaat op personeelsvlak. Tussen de twee wereldoorlogen maken voornamelijk militairen met een Brits paspoort deel uit van de RAF. Groot is het jongste Britse krijgsmachtdeel in deze jaren nog niet: omstreeks 1935 dragen zo’n 30.000 man het luchtmachtuniform, waarvan de helft in Groot-Brittannië zelf en de rest in de andere delen van het Britse rijk is gestationeerd. Onderling duidt het RAF-personeel hun kleine organisatie in deze tijd dan ook wel spottend aan als ‘The Best Flying Club in the World’.
Van ‘vliegclub’ naar multinationale mastodont
Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog komt aan deze situatie een einde. De Britse luchtmacht verandert dan in sneltreinvaart in een multinationale organisatie waarin talloze nationaliteiten vertegenwoordigd zijn. Behalve veel militairen uit het Gemenebest, dient tijdens de oorlogsjaren ook personeel uit de bezette Europese landen in de RAF. Hun instroom begint medio 1939, enkele maanden na de Duitse bezetting van Tsjecho-Slowakije (maart 1939) en Polen (september/oktober 1939). Veel luchtmachtpersoneel uit deze twee landen weet krijgsgevangenschap te ontlopen en wijkt uit naar het buitenland. De meerderheid belandt na verloop van tijd in Frankrijk. Een deel van de Poolse militairen reist in december 1939 echter door naar Engeland voor opname in de RAF. Het Poolse detachement in de Britse luchtstrijdkrachten groeit uiteindelijk uit tot de grootste buitenlandse vertegenwoordiging met zo’n 12.000 militairen. Na de Duitse opmars door West-Europa in het voorjaar van 1940 zoeken vervolgens ook veel militairen uit Noorwegen, Nederland, België en Frankrijk hun heil in Groot-Brittannië. Op het Franse detachement na, zijn deze vertegenwoordigingen aanzienlijk kleiner dan de Poolse afvaardiging.
Lees hier hoe de integratie van luchtvaartpersoneel van de uit hiervoor genoemde landen in de RAF plaatsvindt, de politieke en militaire consequenties die de assimilatie van buitenlands personeel voor Groot-Brittannië en de betrokken landen zelf heeft en in hoeverre de opname van dit buitenlands luchtvaartpersoneel in de RAF nuttig is geweest.